据一项新的研究披露，位于加拿大东北部的“努夫亚吉图克绿岩带”（或 NGB，这是一个复杂的地质序列）蕴藏着地球现存的最古老地壳碎片，其历史可追溯到大约 41.6 亿年前。保存于地表的冥古宙岩石能为我们了解地球最早期的历史提供宝贵的线索。由于冥古宙时期（超过40.3亿年前）的岩石和矿物十分稀缺，因此人们对地球的早期地质史了解仍然有限。这些古老岩石通常会随着地壳的持续构造过程而循环往复，因而发生改变或被销毁。寻找现存冥古宙地壳岩石的一个候选地是 NGB ，据称后者所含岩石的年代可追溯至 43 亿年前。然而，这种说法存在争议；一些人认为，这些估算所依据的同位素数据可能反映的是后期的地质混合过程，而非其形成的真实年代。如果能证明 NGB 起源于冥古宙时期，那么它将代表地球上保存最古老的岩石序列。它也将为地球的早期地质提供重要线索，其中包括生命出现时的可能环境。 为限定 NGB 存在的年代，Christian Sole 和同事聚焦于对该绿岩带内一种特定类型的古老岩石——变辉长岩侵入体——的研究。据作者披露，这些侵入岩会与更古老的玄武岩交汇；这一特征使得作者能够结合铀-铅 (U-Pb) 测年法以及短寿命和长寿命钕 (Sm-Nd) 同位素分析法来确定更古老岩石组（即更古老的玄武岩）的年代下限。据 Sole 等人报告，无论样品位置或矿物成分如何，Sm-Nd 数据都显示了一致的等时线年龄：约为 41.6 亿年。鉴于这两种同位素系统在具有明确岩浆分异证据的岩石中得出了相同的年龄，这一事实就它们源自冥古宙时期的结晶作用提供了有力的支持。它进而支持冥古宙时期的镁铁质地壳碎片在 NGB 中得以保存的观点。

研究人员通过采用一种创新的“数字化石挖掘”法发现了数百个此前隐藏的乌贼喙化石；这些化石记录显示，鱿鱼起源于 1 亿年前左右，并在那时成为生态优势物种，这一时间远早于白垩纪末期的物种灭绝事件。鱿鱼是现代海洋中种类最多且全球性分布的海洋头足类群，它们既是捕食者也是被猎物，因而在海洋生态系统中扮演着至关重要的角色。它们的成功演化被广泛认为与失去其坚硬外壳有关，而硬壳正是其头足类祖先的一个重要特征。然而，由于软体生物化石的稀缺性，因此它们的演化起源仍晦暗不明。鱿鱼的化石记录只能追溯到约 4500 万年前，因为大多数的标本仅由其化石化的平衡石（这是一种参与平衡的微小碳酸钙结构）组成。早期化石的缺乏导致人们猜测：鱿鱼是在 6600 万年前的白垩纪末期大规模物种灭绝事件后才开始多样化的。虽然对现存物种的分子分析已经提供了鱿鱼的估计分化时间，但由于缺乏更早期的化石，这些估计结果仍存在高度的不确定性。 Shin Ikegami 和同事在此利用一种名为“数字化石挖掘”的新颖方法填补了这些空白；该方法采用高分辨率研磨断层扫描和先进的图像处理技术，它以堆叠的横截面图像对整块岩石进行数字化扫描，从而以详细的 3D 模型揭示隐藏的化石。Ikegami 等人将这项技术应用于日本的白垩纪碳酸盐岩，发现了 263 个鱿鱼喙化石，这些标本涵盖 23 个属和 5 个科中的 40 个物种。研究结果表明，鱿鱼起源于大约 1 亿年前（即接近早白垩世和晚白垩世的交界处）并在此后迅速分化。据作者披露，此前隐藏的这些化石记录极大地延伸了两大鱿鱼类群——开眼鱿目（Oegopsida）和闭眼鱿目（Myopsida）——所知的起源时间：分别比这些时间提前了约 1500 万年和 5500 万年。早期的开眼鱿目展现了在后期物种中消失的独特解剖特征，表明其形态演化迅速，而闭眼鱿目则与现代鱿鱼的形态相似。此外，这项研究表明，晚白垩世的鱿鱼比同时期存在的菊石和硬骨鱼类数量更多，体型也往往更大；这种生态优势比硬骨鱼类和海洋哺乳动物的辐射演化早了 3000 多万年，使鱿鱼成为最早塑造现代海洋生态系统的聪明且游速快的物种之一。 共同作者 Yasuhiro Iba 指出，对于关注科研诚信问题的记者来说，“由于过于注重实物标本研究，化石研究的可及性和可重复性受到了极大的桎梏。相比之下，我们所有的流程（从化石搜寻到分析）都在网络空间进行，并将所有标本以数字化方式向公众发布。我相信这项突破对于确保科研诚信至关重要，并会促进全球范围内的突破性发现。”

大家都知道，太阳可以很快把水晒干，但你有没有想过：为什么阳光比加热炉子更高效？近日，北卡罗来纳州立大学的一项新研究给出了答案：关键是阳光中的振荡电场！