En una observación sin precedentes, los investigadores captaron el nacimiento de una cría de cachalote y documentaron cómo 11 ballenas de dos grupos familiares normalmente separados se coordinaron estrechamente para cuidar de la cría durante horas tras su llegada. Estos hallazgos ofrecen pruebas cuantitativas del cuidado comunitario directo en los cetáceos y sugieren que la cooperación a corto plazo y altamente coordinada durante momentos críticos como el nacimiento puede desempeñar un papel fundamental en el mantenimiento de las complejas estructuras sociales que se observan en las sociedades de cachalotes. La evolución de la cooperación sigue siendo una cuestión fundamental en biología, especialmente entre mamíferos altamente sociales y de larga vida, como las ballenas dentadas. Especies como los cachalotes presentan sistemas sociales extraordinariamente complejos, en los que unidades familiares estables y matrilineales cooperan en actividades como la búsqueda de alimento y el cuidado comunitario. El nacimiento representa un momento crítico y de alto riesgo para los animales, ya que las crías de ballena necesitan apoyo inmediato para sobrevivir, lo que lo convierte en un contexto especialmente revelador para comprender el comportamiento cooperativo. Sin embargo, el estudio de estas criaturas de gran profundidad en mar abierto supone un reto considerable y las observaciones directas de los partos de cachalotes son extremadamente raras. Por ello, el comportamiento cooperativo durante los partos de cachalotes ha sido durante mucho tiempo un misterio.
En este artículo, Alaa Maalouf y sus colegas presentan un análisis detallado y de alta resolución de un parto de cachalote mediante la integración de imágenes de vídeo tomadas con drones, aprendizaje automático y datos a largo plazo sobre relaciones sociales y parentesco. En julio de 2023, frente a la costa de Dominica, Maalouf y su equipo observaron a 11 miembros de una unidad social conocida de cachalotes, compuesta por dos grupos familiares que suelen estar separados y no emparentados, reunidos inusualmente cerca de la superficie. Aunque estos subgrupos suelen diferenciarse en cuanto a su comportamiento de búsqueda de alimento y sus relaciones sociales, formaron un grupo cohesionado durante el parto. Mediante imágenes tomadas con drones, los autores documentaron el parto de una cría, que duró 34 minutos, seguido de un periodo de actividad intensa y coordinada en el que varias hembras adultas rodearon a la madre. Según los autores, en la hora posterior al nacimiento, el grupo mostró un comportamiento sorprendentemente cooperativo; individuos de ambos grupos familiares se turnaron para sostener físicamente y llevar al recién nacido a la superficie, probablemente ayudándole a respirar. Todo el grupo permaneció muy organizado durante este periodo crítico. Además, se produjeron acercamientos de delfines de Fraser e interacciones breves con calderones. Varias horas después del nacimiento, el grupo de cachalotes se dispersó gradualmente en grupos de alimentación más pequeños y típicos.
