Según un nuevo estudio en el que han participado 1,5 millones de pacientes, los médicos militares tratan mejor a los pacientes de rango superior que a los de rango inferior. Los resultados demuestran que los poderosos disfrutan de mejores recursos y respaldo en un contexto clínico, a menudo a expensas de los menos poderosos. "Nuestra preocupación no radica en el desequilibrio de poder entre médicos y pacientes en sí, que probablemente sea necesario para que los médicos actúen con eficacia", escriben los autores. "Más bien, radica en la variación desigual de cómo se ejerce ese poder, donde los pacientes más vulnerables probablemente soportan la carga de esta disparidad, como ha sido el caso históricamente". A pesar de su fuerza omnipresente en casi todos los aspectos de las normas y sistemas sociales humanos, el poder es profundamente difícil de estudiar con datos del mundo real, lo que limita nuestra comprensión de cómo se desarrolla la dinámica del poder en entornos del mundo real. Una dinámica de poder especialmente relevante y de alto riesgo es la relación entre médicos y pacientes. Este diferencial de poder suele favorecer al médico, que domina los conocimientos, los recursos clínicos y la autoridad legal sobre los pacientes que dependen de sus cuidados. Se basa en la expectativa social de que el médico actuará siempre de forma altruista y ética con todos los pacientes. Stephen Schwab y Manasvini Singh investigaron cómo la variación en el diferencial de poder entre médicos y pacientes afecta a la atención y los resultados de los pacientes en el Sistema de Salud Militar de EE.UU. (MHS, por sus siglas en inglés), un entorno con una jerarquía de poder clara y bien arraigada, por lo que ofrece una forma novedosa de entender y cuantificar el escurridizo diferencial de poder entre individuos. En este sistema, tanto los médicos como los pacientes son militares en activo y a cada uno se le asigna un rango claro. A medida que el rango del paciente se acerca o supera al del médico, la diferencia de poder debería reducirse, lo que podría influir en el comportamiento del médico o del paciente y, en consecuencia, en la atención prestada y los resultados del paciente. Utilizando un conjunto de datos que abarca 1,5 millones de encuentros con pacientes en los servicios de urgencias del MHS, los autores descubrieron que los pacientes "muy poderosos" -los que superan en rango a su médico- recibían más esfuerzo y recursos clínicos de su médico y experimentaban mejores resultados sanitarios que los pacientes "poco poderosos" del mismo rango. Con los ascensos de rango de los pacientes aumentaba el esfuerzo de los médicos, y este trato preferente a los individuos de alto poder duró hasta años después de la jubilación. Otros análisis muestran que quienes tienen poder pueden desviar involuntariamente recursos y esfuerzos clínicos de los pacientes con menor poder. Schwab y Singh también descubrieron que las personas con poco poder a menudo recibían menos atención de los médicos que habían atendido a un paciente con mucho poder justo antes de su propia visita. Otra conclusión importante del estudio es que la raza o el sexo del paciente influyen en la dinámica de poder. Los autores descubrieron que los médicos blancos se esforzaban menos con los pacientes negros. Este efecto se atenuaba cuando los pacientes negros tenían un rango más alto, aunque el rango más alto sólo elevaba la atención que recibían a la par que los pacientes blancos de bajo poder. Las diferencias de sexo también influyeron. "Siguen siendo necesarios esfuerzos para comprender mejor las facetas del poder, incluidos los fallos de los sistemas educativo y sanitario a la hora de abordar el mito de que los médicos son perfectamente altruistas y no están corrompidos por el poder", escribe Laura Nimmon en un artículo de Perspective relacionado. "Tal vez sea este mito el que impide que la medicina aborde de forma significativa esta cuestión perniciosa a través de iniciativas institucionales, educativas y organizativas". ***La sesión informativa sobre noticias sujetas a embargo está prevista para el miércoles 15 de mayo de 2024 a las 11.00 horas, hora del este de EE.UU., en un seminario web a través de Zoom. Los periodistas interesados en asistir deben inscribirse previamente aquí https://aaas.zoom.us/webinar/register/WN_afsxJN7CQ525L0HXjDYRAA lo antes posible. Para más información sobre la sesión informativa, véase la sección Otra información para periodistas.***

El uso de herramientas para abrir sus presas, como conchas y rocas, a menudo moluscos de concha gruesa, aumenta el éxito de la búsqueda de alimento en las nutrias marinas y protege sus dientes de posibles daños al permitir a los animales comer presas que de otro modo serían difíciles de obtener. Los resultados sugieren que este comportamiento es necesario para la supervivencia de algunas nutrias en entornos donde la competencia es alta y las presas preferidas escasean. Es bien conocido que las nutrias marinas son usuarias de herramientas. Además de aplastar a sus presas con los dientes, se las ha observado utilizando rocas, conchas, desechos humanos e incluso los cascos de los barcos para abrir a golpes presas duras como caracoles marinos, erizos de mar o almejas. En general, las nutrias marinas prefieren alimentarse de presas ricas en energía y fáciles de procesar. Sin embargo, en zonas donde el animal convive con otras nutrias marinas en altas densidades, la competencia intraespecífica puede llevar a que se agoten las presas de fácil acceso, lo que lleva a algunas nutrias a especializarse en tipos alternativos de presas, lo que influye en su dependencia del uso de herramientas para buscar alimento. Utilizando datos longitudinales de 196 nutrias marinas marcadas por radio, Chris Law y sus colegas investigaron si el uso de herramientas mejora el éxito en la búsqueda de alimento de las nutrias marinas del sur (Enhydra lutris nereis) al permitirles aumentar la diversidad de presas de caparazón más duro e incrementa la aptitud al evitar lesiones dentales. En general, Law et al. descubrieron que la frecuencia de uso de herramientas permitía utilizar una mayor variedad de presas, lo que se traducía en mayores tasas de consumo energético y menor desgaste dental. Sin embargo, este patrón no era lineal: algunos usuarios poco frecuentes de herramientas tenían los dientes más dañados que las nutrias que no las utilizaban en absoluto, probablemente debido a la especialización de la dieta. Los individuos que prefieren presas donde se necesitan herramientas tienden a usarlas para acceder a todo tipo de presas. Por el contrario, los que prefieren presas a las que pueden acceder sin herramientas corren el riesgo de dañarse los dientes y, por extensión, de reducir su forma física general, dado que tienden a no usar herramientas a menos que sea absolutamente necesario. Únicamente en el caso de las nutrias hembras, cuanto más dependía un animal del uso de herramientas, más a menudo procesaba presas más duras, aumentando el éxito de forrajeo de las nutrias hembras, lo que sugiere que el comportamiento de uso de herramientas es desproporcionadamente más beneficioso para las hembras, tal vez porque les permite superar las limitaciones físicas de procesar presas más duras dado su menor tamaño corporal y su menor fuerza de mordida. En un artículo de Perspective relacionado, Barbara Klump analiza el estudio con más detalle.

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El fraude alimenticio sobre el origen geográfico de la avellana destinada al consumo es un problema que perjudica al sector agroalimentario y genera pérdidas económicas y desconfianza en el consumidor. Con una producción mundial de cerca de 590.000 toneladas por año, los precios varían mucho según su origen, y el fraude perjudica sobre todo a productos locales con una denominación o indicación geográfica protegida (DOP e IGP). Todavía no existe ninguna metodología analítica oficial para autenticar el origen de las avellanas y los controles oficiales —basados en la trazabilidad documental— son insuficientes para prevenir el fraude.