结合机器学习技术，研究人员根据 1000 多项区域研究的数据估计，地球上有多达 14 亿人生活的土壤受到砷、镉、钴、铬、铜、镍和铅等重金属的严重污染。这项研究不但揭示了一个全球性的风险，而且发现了一个此前未被认识到的高风险金属富集区，尤其是在低纬度的欧亚大陆地区。对关键性金属需求的增长意味着土壤中有毒重金属的污染只会愈演愈烈。作者说：“我们希望本报告中提供的全球土壤污染数据能够为政策制定者和种植业者敲响科学警钟，敦促他们即刻采取必要措施，更好地保护地球宝贵的土壤资源。”源于自然和人类活动的土壤有毒重金属污染对生态系统和人类健康均构成重大风险。一旦进入土壤，这些重金属可持续存在数十年之久。这些污染物会降低农作物产量，影响生物多样性，并通过在农场动物体内的生物累积而危害水质和食品安全。然而，尽管先前的研究表明有毒金属污染在土壤中普遍存在，但其在全球的分布状况则仍不清楚。为弥补这一知识空白，Deyi Hou 汇编了 1493 项区域研究的数据，它们涵盖了 79 万 6084 个土壤样本，旨在评估农用土壤中有毒金属的全球分布，并确定哪些地区的有毒金属浓度超过了安全阈值。Hou 等人利用机器学习和建模方法估计，全球 14% 至 17% 的农田（约 2.42 亿公顷）受到至少一种有毒金属的污染，其中镉污染最为普遍，尤其是在南亚和东亚、中东部分地区以及非洲。镍、铬、砷和钴的含量在多个地区也超过安全阈值，这主要是由于自然地质因素以及采矿和工业化等人类活动共同作用的结果。此外，这些发现揭示了一条横跨低纬度欧亚大陆的“富含金属的走廊”，这可能反映了古代采矿、富金属基岩风化以及长期缓慢淋失的累积效应。通过将这些数据与全球人口分布进行叠加，Hou 等人估计：有 9 至 14 亿人生活在重金属污染的高风险地区。