「使わなければ失われる」という原則が脳の可塑性を決定し、私たちの老化を形作るのか？

オランダ・アムステルダム、2025年12月2日——本日Brain Medicine誌に掲載されたGenomic Pressインタビューで、アムステルダム大学教授であり脳可塑性研究グループを率いるPaul Lucassen博士が、成人の脳がいかにして課題や変化に適応するかについての理解を一変させた自身の研究人生を語った。アポトーシス、神経新生、幼少期ストレス、げっ歯類モデル、ヒト脳組織、そしてうつ病や認知症といった疾患にまたがるその研究は、世界中でこれらの疾患に苦しむ人々に深い示唆をもたらす。

認知症の病床から神経新生の発見へ

Lucassen教授の研究者としての道は、予想外のきっかけから始まった。叔父が徐々に認知症に侵されていく姿を間近で見たことだ。「あの不幸な出来事が、私の脳への関心に火をつけました」と教授は振り返る。その後、オランダ神経科学研究所でDick Swaab教授のもと博士課程に進み、一見シンプルだが深遠な仮説の検証に取り組んだ。

「私はDick Swaabのもとで博士研究を行いました。その仮説とは、筋肉と同様に、脳細胞の活性化と『トレーニング』は細胞にとって良いことであり、加齢や認知症の悪影響に抵抗する力を与えるというものです。『使わなければ失われる』という言葉で表現される概念です」とLucassen教授はインタビューで説明した。動物実験に携わり、アムステルダムのオランダ脳バンクでの夜間解剖にも参加するなど、非常に刺激的で充実した日々だった。神経細胞は活動によって保護されうるのかという問いが、その後のすべての研究の基盤となった。

ストレスとうつ病に関するポスドク研究中に、転機が訪れた。当時の主流理論では、慢性ストレスがグルココルチコイド毒性により海馬の神経細胞を死滅させると考えられていた。しかし、証拠はその仮説を支持しなかった。「あまり裏付けを見つけることができませんでした」とLucassen教授は認める。慢性ストレス後の海馬萎縮が回復により正常化しうるという事実は、細胞死だけでなく細胞の誕生、すなわち新生の変化も関与している可能性を示唆していた。

ロンドンへの飛行機が全てを変えた

Rusty Gage博士が成人神経新生という新しいテーマについて講演すると知ったのは、ほとんど土壇場だった。Lucassen教授はすぐに航空券を予約し、翌日にはロンドンで講演を聴いていた。「完全に衝撃を受けました」と振り返る。「幹細胞が成人の脳で新しい神経細胞を産生し続けるという発見は、私にとってパラダイムシフトでした」。アムステルダムに戻った彼は、細胞死の研究をやめ、細胞の誕生を研究することを決意していた。

同僚のMarian Joels教授と、当時最初の博士課程学生だったVivi Heine氏（現在は幹細胞生物学の教授）とともに、チームは成人神経新生とストレス、うつ病、アルツハイマー病、加齢との関係を研究し始めた。この研究は後にEurogenesisコンソーシアムへと発展し、Gerd Kempermann、Nora Abrous、Georg Kuhn、Henriette van Praag、Sebastian Jessberger、Alejandro Schinder、Nico Toniらの研究者たちが結集した。Liesbeth Reneman、Anouk Schrantee、Mirjana Maletic-Saveticとは神経新生の生体内検出に取り組み、2023年にはEvgenia SaltaとともにCell Stem Cell誌で、神経新生を促進する因子がアルツハイマー病などの神経変性疾患に対する保護効果を持つ可能性について議論した。

本インタビューは、Genomic Pressのオープンアクセス誌群に見られる変革的な科学的対話を体現しており、世界中の研究者が脳の健康に関する理解を刷新する発見を共有することを可能にしている。詳細は以下をご覧いただきたい：https://genomicpress.kglmeridian.com/

幼少期のプログラミングと後年のレジリエンス

Lucassen教授の現在の研究は、成人期の可塑性がヒトの疾患にどう関与し、幼少期にどのように「プログラム」されるかの理解に焦点を当てている。ネガティブな出来事（多くはストレス関連）とポジティブな経験（母親からのケアの増加など）が相互作用し、後年の精神病理学的リスクを修飾する。興味深いことに、幼少期のプログラミングは認知症へのレジリエンスにも関連する可能性があり、この知見は2025年にBiological Psychiatry誌に掲載された。

「脳のように複雑な臓器を前にして、謙虚でいることを学びました」とLucassen教授は語る。それでも、脳機能と疾患の基盤となるメカニズムのより良い理解に貢献し、脳の可塑性を治療や予防のアプローチに活用できるか検証したいと考えている。MODEMコンソーシアムや化学神経科学研究所との連携を通じて、革新的な分子・マルチオミクス的アプローチがげっ歯類モデルで検証され、ヒト死後脳組織に適用されている。患者データの機械学習と組み合わせることで、神経精神症状のメカニズムに新たな知見がもたらされることが期待される。

研究室の外で：コミックアートと科学文化

インタビューでは、グラフィックノベルやコミックアートでバランスを見出す科学者の姿が明らかになった。Lafebre、Franquin、Will Eisnerによる貴重な原画を所蔵している。サイクリングとランニングは心を整理し、内省の時間を与えてくれる。人生哲学は4つのフレーズに凝縮される：「エゴを捨てよ。親切であれ。好奇心を持ち続けよ」。そしてもちろん、彼のキャリアを始動させた原則：「それ以外のことは、使わなければ失われる」。

Lucassen教授は科学が直面する課題についても懸念を表明した。オランダの学術界における女性の「ガラスの天花板」、動物実験を取り巻く官僚主義が才能を追い出していること、研究を「ただの一つの意見」として退ける反科学運動、そして複雑な問題に取り組むために必要なチームサイエンスよりも個人を重視する資金配分システム。「今日のほぼすべての主要なブレークスルーは、大規模なグループや学際的コンソーシアムから生まれています」と観察する。

次世代の脳科学者を育てる

Lucassen教授にとって最大の喜びとは何か。チームとともに働き、若い科学者たちの成長を見守ることだ。Aniko Korosiとともに15年間運営してきた脳疾患修士プログラムでは、多くの学生が博士課程に進んだ。指導した博士課程学生のMike MarlattとFloor Stamは、それぞれ第一三共ファーマUSAとベルギーのアルツハイマー企業Remyndで指導的役割を担っている。Ludo van der Pol、Vivi Heine、Maaike Kempesは正教授となった。「彼らがこれほど活躍し、患者のための新しい治療法の基盤づくりに取り組んでいる姿を見ると、純粋に嬉しく、誇りに思います」。現在、Lucassen教授の脳可塑性研究グループは6人の主任研究者、2人の技術者、15人以上の博士課程学生を擁し、Urban Mental Health、ZonMW-ME/CFS、化学神経科学研究所などの主要コンソーシアムに参画している。

最も尊敬する存命の人物を問われると、Lucassen教授は恩師の名を挙げた：Dick Swaab、Ron De Kloet、Marian Joels。「彼らの献身、それぞれ独自の人生と科学へのアプローチ、ユーモア、そしてキャリアを通じて維持し続けるエネルギーを尊敬しています」。実生活でのヒーローは？妻のAnne-Marie、娘のSofieとEva、そして研究グループの主任研究者たちだ。

Paul Lucassen教授のGenomic Pressインタビューは、今日最も影響力のある科学的ブレークスルーの背後にいる人物に光を当てる「Innovators & Ideas」シリーズの一部である。各インタビューは最先端の研究と個人的な省察を融合させ、未来を形作る科学者たちの包括的な姿を読者に提供する。専門的な業績と個人的な洞察を組み合わせることで、このインタビュー形式は読者を惹きつけ、教育する豊かな物語を提供する。科学者のフィールドへの影響を探るプロフィールの理想的な出発点となり、より広い人間的テーマにも触れる。「Innovators & Ideas——Genomic Pressインタビュー」シリーズに登場する研究リーダーと新進気鋭の研究者については、インタビューサイトをご覧いただきたい：https://interviews.genomicpress.com/

Brain Medicine誌に掲載されたGenomic Pressインタビュー「Paul J. Lucassen：私たちの脳は変化し、しばしば困難な環境にどう適応するのか？幼少期ストレス、栄養、運動、炎症、そしてうつ病や認知症といった疾患との関連で脳の可塑性をどう捉えるか？」は、2025年12月2日よりオープンアクセスで無料公開されている：https://doi.org/10.61373/bm025k.0140

Brain Medicineについて

Brain Medicine（ISSN：2997-2639、オンライン版；2997-2647、印刷版）は、ニューヨークのGenomic Pressが発行する高品質な医学研究ジャーナルである。Brain Medicineは、基礎神経科学のイノベーションから脳医学へのトランスレーショナルな取り組みへの学際的架け橋となることを目指している。ジャーナルの範囲には、脳疾患の基礎科学、原因、転帰、治療、社会的影響が含まれ、すべての臨床分野とその接点を網羅する。

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