Bestimmt das Prinzip „Use it or lose it" die Plastizität des Gehirns und beeinflusst, wie wir altern?

AMSTERDAM, Niederlande, 2. Dezember 2025 — In einem aufschlussreichen Genomic Press Interview, das heute in Brain Medicine veröffentlicht wurde, teilt Dr. Paul Lucassen, ordentlicher Professor an der Universität Amsterdam und Leiter der Forschungsgruppe für Gehirnplastizität, seinen wissenschaftlichen Werdegang, der dazu beigetragen hat, unser Verständnis davon zu verändern, wie sich das erwachsene Gehirn an Herausforderungen und Veränderungen anpasst. Seine Forschung, die Themen wie Apoptose, Neurogenese, (frühkindlichen) Stress, Nagetiermodelle, menschliches Hirngewebe und Erkrankungen wie Depression und Demenz umfasst, hat Bedeutung für Betroffene dieser Störungen weltweit.

Vom Krankenbett der Demenz zur Entdeckung der Neurogenese

Der Funke für Dr. Lucassens Karriere kam aus einer unerwarteten Quelle: Er beobachtete, wie ein Onkel allmählich der Demenz erlag. „Diese unglückliche Abfolge von Ereignissen weckte mein Interesse am Gehirn", erinnert er sich. Es folgte eine Doktorarbeit bei Dick Swaab am Niederländischen Institut für Neurowissenschaften, in der eine täuschend einfache Hypothese untersucht wurde.

„Ich habe meine Promotion bei Dick Swaab zu der Hypothese gemacht, dass, ähnlich wie beim Muskel, die Aktivierung und das ‚Training' von Gehirnzellen ihnen guttut und ihnen hilft, den schädlichen Folgen von Alterung und Demenz zu widerstehen, ein Konzept, das als ‚Use it or lose it' umschrieben wird", erklärt Dr. Lucassen. Jene Jahre erwiesen sich als prägend und umfassten Tierversuche sowie Arbeiten mit menschlichem Hirnmaterial, einschließlich der Teilnahme an den nächtlichen Obduktionen der Niederländischen Hirnbank in Amsterdam. Die Frage, ob Neuronen durch Aktivität geschützt werden können, sollte alles Weitere prägen.

Ein entscheidender Moment kam während seiner Postdoktorandenzeit zum Thema Stress und Depression. Die vorherrschende Theorie besagte, dass chronischer Stress hippokampale Neuronen durch Glukokortikoid-Toxizität abtöten könnte. Doch die Befunde wollten nicht kooperieren. „Wir konnten nicht viel Unterstützung dafür finden", gibt Dr. Lucassen zu. Die Erkenntnis, dass die Schrumpfung des Hippokampus nach Stress sich bei Erholung normalisieren konnte, legte etwas völlig anderes nahe: Vielleicht waren auch Veränderungen bei der Zellgeburt beteiligt, nicht nur beim Zelltod.

Ein Flug nach London, der alles veränderte

Als er fast zu spät von einem Vortrag von Rusty Gage über adulte Neurogenese erfuhr, buchte Dr. Lucassen einen Flug und fand sich am nächsten Tag in London wieder. „Es hat mich völlig umgehauen", berichtet er. „Die Entdeckung, dass Stammzellen weiterhin neue Neuronen in erwachsenen Gehirnen produzieren, stellte für mich einen Paradigmenwechsel dar." Er kehrte nach Amsterdam zurück, entschlossen, seine Forschung zum Zelltod aufzugeben und sich stattdessen der (adulten) Zellgeburt zu widmen.

Zusammen mit seiner Kollegin Marian Joels und ihrer damals ersten Doktorandin Vivi Heine, die inzwischen Professorin für Stammzellbiologie geworden ist, begann das Team, die adulte Neurogenese in Bezug auf Stress, Depression, Alzheimer-Krankheit und Alterung zu untersuchen. Diese Arbeit führte schließlich zum Eurogenesis-Konsortium, das Forscher wie Gerd Kempermann, Nora Abrous, Georg Kuhn, Henriette van Praag, Sebastian Jessberger, Alejandro Schinder, Nico Toni und andere zusammenbrachte. Mit Liesbeth Reneman, Anouk Schrantee und Mirjana Maletic-Savetic arbeitet er an der In-vivo-Detektion von Neurogenese, und ein weiteres Thema, das 2023 mit Evgenia Salta in Cell Stem Cell diskutiert wurde, ist die Frage, ob Faktoren, die die Neurogenese fördern, Schutz vor neurodegenerativen Erkrankungen wie Alzheimer bieten können.

Dieses Interview ist beispielhaft für den transformativen wissenschaftlichen Diskurs, der im Portfolio der Open-Access-Zeitschriften von Genomic Press zu finden ist und es Forschenden weltweit ermöglicht, Erkenntnisse zu teilen, die unser Verständnis von Gehirngesundheit neu gestalten. Weitere Informationen unter: https://genomicpress.kglmeridian.com/

Frühkindliche Programmierung und spätere Resilienz

Die aktuelle Arbeit von Dr. Lucassen konzentriert sich darauf zu verstehen, wie adulte Plastizität an menschlichen Erkrankungen beteiligt ist und wie sie während der frühkindlichen Lebensphase „programmiert" wird. Sowohl negative Ereignisse, häufig stressbedingt, als auch positive Erfahrungen, wie verstärkte mütterliche Fürsorge, interagieren und modifizieren das Risiko für spätere Psychopathologie. Interessanterweise könnte sich die frühkindliche Programmierung auch auf die Demenz-Resilienz erstrecken, ein Befund, den sein Team 2025 in Biological Psychiatry diskutierte.

„Bei einem so komplexen Organ wie dem Gehirn habe ich gelernt, bescheiden zu sein", reflektiert Dr. Lucassen. Dennoch hofft er, zu einem besseren Verständnis der Mechanismen beizutragen, die der Gehirnfunktion und Erkrankungen zugrunde liegen, und zu prüfen, ob Gehirnplastizität für therapeutische oder präventive Ansätze genutzt werden kann. Im MODEM-Konsortium zur Demenz und durch Kooperationen über das Institut für Chemische Neurowissenschaften werden innovative molekulare und Multi-Omics-Ansätze in Nagetiermodellen getestet und auf menschliches Post-mortem-Hirngewebe angewandt, wo sie mit maschinellem Lernen der Patientendaten kombiniert werden sollen, was nach seiner Hoffnung neue Einblicke in die Mechanismen neuropsychiatrischer Symptome liefern wird.

Jenseits des Labors: Comic-Kunst und Wissenschaftskultur

Das Interview offenbart einen Wissenschaftler, der durch Graphic Novels und Comic-Kunst Ausgleich findet, mit geschätzten Originalseiten von Lafebre, Franquin und Will Eisner. Radfahren und Laufen helfen ihm, den Kopf freizubekommen und bieten Raum zur Reflexion. Seine Lebensphilosophie kristallisiert sich in vier Sätzen: „Lass das Ego los. Sei freundlich. Bleib neugierig." Und natürlich das Prinzip, das seine Karriere begründete: „Für den Rest gilt: Use it or lose it."

Dr. Lucassen äußert Bedenken über Herausforderungen, denen die Wissenschaft gegenübersteht: die gläserne Decke für Frauen in der niederländischen Wissenschaft, die Bürokratie rund um Tierversuche, die Talente vertreibt, die wissenschaftsfeindliche Bewegung, die Forschung als „nur eine weitere Meinung" abtut, und Fördersysteme, die Individualität über die Teamwissenschaft stellen, die zur Bewältigung komplexer Probleme notwendig ist. „Fast alle großen Durchbrüche kommen heutzutage von großen Gruppen und multidisziplinären Konsortien", beobachtet er.

Ausbildung der nächsten Generation von Hirnforschern

Was gibt Dr. Lucassen die größte Zufriedenheit? Mit seinem Team zu arbeiten und junge Wissenschaftler bei ihrer Entwicklung zu beobachten. In ihrem erfolgreichen Masterstudiengang zu Hirnerkrankungen, den er seit 15 Jahren mit Aniko Korosi koordiniert, haben viele Studierende anschließend promoviert, und auch seine eigenen Doktoranden Mike Marlatt und Floor Stam erhielten führende Positionen bei Daiichi Sankyo Pharma US beziehungsweise dem belgischen Alzheimer-Unternehmen Remynd, während Ludo van der Pol, Vivi Heine und Maaike Kempes ordentliche Professoren wurden. „Es macht mich einfach glücklich und stolz zu sehen, wie erfolgreich sie sind und an der Basis für die Implementierung neuer Behandlungen für Patienten arbeiten." Derzeit ist Lucassens Forschungsgruppe für Gehirnplastizität auf sechs Hauptforscher, zwei Techniker und über 15 Doktoranden angewachsen und ist in große Konsortien eingebunden, darunter Urban Mental Health, ZonMW-ME/CFS und das Institut für Chemische Neurowissenschaften.

Auf die Frage, welche lebende Person er am meisten bewundert, nennt Dr. Lucassen seine Mentoren: Dick Swaab, Ron De Kloet und Marian Joels, wobei er „ihre Hingabe und, jeder auf seine eigene Art, ihre unterschiedlichen Ansätze zum Leben und zur Wissenschaft, ihren Humor und die Energie, die sie während ihrer gesamten Karriere aufrechterhalten" bewundert. Seine Helden im echten Leben? Seine Frau Anne-Marie, seine Töchter Sofie und Eva und die Hauptforscher seiner Gruppe.

Das Genomic Press Interview mit Dr. Paul Lucassen ist Teil einer größeren Serie namens Innovators & Ideas, die die Menschen hinter den einflussreichsten wissenschaftlichen Durchbrüchen von heute hervorhebt. Jedes Interview der Serie bietet eine Mischung aus Spitzenforschung und persönlichen Reflexionen und vermittelt den Lesern einen umfassenden Einblick in die Wissenschaftler, die die Zukunft gestalten. Durch die Kombination eines Fokus auf berufliche Leistungen mit persönlichen Einblicken lädt dieser Interviewstil zu einer reichhaltigeren Erzählung ein, die Leser sowohl fesselt als auch bildet. Dieses Format bietet einen idealen Ausgangspunkt für Profile, die den Einfluss des Wissenschaftlers auf sein Fachgebiet erkunden und dabei auch breitere menschliche Themen berühren. Weitere Informationen zu den Forschungsleitern und aufstrebenden Talenten, die in unserer Serie Innovators & Ideas — Genomic Press Interview vorgestellt werden, finden Sie auf unserer Interview-Website: https://interviews.genomicpress.com/.

Das Genomic Press Interview in Brain Medicine mit dem Titel „Paul J. Lucassen: Wie passt sich unser Gehirn an eine sich verändernde und oft herausfordernde Umgebung an? Wie können wir Gehirnplastizität in Bezug auf (frühen) Stress, Ernährung, Bewegung, Entzündung und Erkrankungen wie Depression und Demenz konzeptualisieren?" ist ab dem 2. Dezember 2025 in Brain Medicine frei über Open Access unter folgendem Link verfügbar: https://doi.org/10.61373/bm025k.0140.

About Brain Medicine: Brain Medicine (ISSN: 2997-2639, online und 2997-2647, Print) ist eine hochwertige medizinische Forschungszeitschrift, die von Genomic Press, New York, herausgegeben wird. Brain Medicine ist eine neue Heimat für den interdisziplinären Weg von der Innovation in der grundlegenden Neurowissenschaft zu translationalen Initiativen in der Hirnmedizin. Der Umfang der Zeitschrift umfasst die zugrunde liegende Wissenschaft, Ursachen, Ergebnisse, Behandlungen und gesellschaftlichen Auswirkungen von Hirnerkrankungen über alle klinischen Disziplinen und deren Schnittstellen hinweg.

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