Le principe « use it or lose it » détermine-t-il la plasticité cérébrale et la façon dont nous vieillissons ?

AMSTERDAM, Pays-Bas, 2 décembre 2025 — Dans un Entretien Genomic Press révélateur publié aujourd'hui dans Brain Medicine, le Dr Paul Lucassen, professeur titulaire à l'Université d'Amsterdam et responsable du groupe Plasticité cérébrale, partage son parcours scientifique qui a contribué à transformer notre compréhension de la façon dont le cerveau adulte s'adapte aux défis et aux changements. Ses recherches, couvrant des sujets tels que l'apoptose, la neurogenèse, le stress (y compris précoce), les travaux sur les rongeurs, le tissu cérébral humain et des maladies comme la dépression et la démence, ont des implications pour les personnes touchées par ces troubles dans le monde entier.

Du chevet de la démence à la découverte de la neurogenèse

L'étincelle de la carrière du Dr Lucassen est venue d'une source inattendue : observer un oncle succomber progressivement à la démence. « Cette malheureuse série d'événements a éveillé mon intérêt pour le cerveau », se souvient-il. S'ensuivit une recherche doctorale avec Dick Swaab à l'Institut néerlandais des neurosciences, portant sur une hypothèse d'une simplicité trompeuse.

« J'ai fait mon doctorat avec Dick Swaab sur l'hypothèse que, de manière similaire au muscle, l'activation et l'"entraînement" des cellules cérébrales leur sont bénéfiques et les aident à résister aux conséquences délétères du vieillissement et de la démence, un concept résumé par "use it or lose it" », explique le Dr Lucassen. Ces années se sont révélées formatrices, impliquant des études animales et des travaux sur du matériel cérébral humain, y compris la participation aux autopsies nocturnes de la Banque de cerveaux des Pays-Bas à Amsterdam. La question de savoir si les neurones pouvaient être protégés par l'activité allait façonner tout ce qui suivrait.

Un moment décisif est survenu durant ses travaux postdoctoraux sur le stress et la dépression. La théorie dominante soutenait que le stress chronique pouvait tuer les neurones de l'hippocampe par toxicité aux glucocorticoïdes. Mais les données refusaient de coopérer. « Nous n'avons pas trouvé beaucoup d'éléments en sa faveur », admet le Dr Lucassen. Le constat que l'atrophie de l'hippocampe après un stress pouvait se normaliser avec la récupération suggérait quelque chose de tout à fait différent : peut-être que des changements dans la naissance cellulaire, et pas seulement dans la mort cellulaire, étaient également impliqués.

Un vol vers Londres qui a tout changé

Apprenant presque trop tard l'existence d'une conférence de Rusty Gage sur la neurogenèse adulte, le Dr Lucassen a réservé un vol et s'est retrouvé à Londres le lendemain. « Cela m'a complètement bouleversé », raconte-t-il. « La découverte que les cellules souches continuent de produire de nouveaux neurones dans les cerveaux adultes a représenté un changement de paradigme pour moi. » Il est rentré à Amsterdam déterminé à abandonner ses recherches sur la mort cellulaire pour se consacrer à la naissance cellulaire (adulte) à la place.

Avec sa collègue Marian Joels et leur première doctorante de l'époque, Vivi Heine, devenue depuis professeure de biologie des cellules souches, l'équipe a commencé à étudier la neurogenèse adulte en relation avec le stress, la dépression, la maladie d'Alzheimer et le vieillissement. Ces travaux ont finalement conduit au consortium Eurogenesis, réunissant des chercheurs comme Gerd Kempermann, Nora Abrous, Georg Kuhn, Henriette van Praag, Sebastian Jessberger, Alejandro Schinder, Nico Toni et d'autres. Avec Liesbeth Reneman, Anouk Schrantee et Mirjana Maletic-Savetic, il travaille sur la détection de la neurogenèse in vivo, et un autre sujet, abordé avec Evgenia Salta dans Cell Stem Cell en 2023, est de savoir si les facteurs qui favorisent la neurogenèse peuvent offrir une protection contre les affections neurodégénératives comme Alzheimer.

Cet entretien illustre le discours scientifique transformateur que l'on trouve dans le portefeuille de revues en libre accès de Genomic Press, permettant aux chercheurs du monde entier de partager des découvertes qui remodèlent notre compréhension de la santé cérébrale. Plus d'informations disponibles sur : https://genomicpress.kglmeridian.com/

Programmation précoce et résilience ultérieure

Les travaux actuels du Dr Lucassen se concentrent sur la compréhension de la façon dont la plasticité adulte est impliquée dans les maladies humaines et comment elle est « programmée » durant la période de la petite enfance. Les événements négatifs, souvent liés au stress, et les expériences positives, comme des soins maternels accrus, interagissent pour modifier le risque de psychopathologie ultérieure. De façon intrigante, la programmation précoce pourrait également s'étendre à la résilience face à la démence, une observation que son équipe a discutée dans Biological Psychiatry en 2025.

« Avec un organe aussi complexe que le cerveau, j'ai appris à être humble », réfléchit le Dr Lucassen. Néanmoins, il espère contribuer à une meilleure compréhension des mécanismes sous-jacents à la fonction cérébrale et aux maladies, en testant si la plasticité cérébrale peut être exploitée à des fins thérapeutiques ou préventives. Au sein du consortium MODEM sur la démence, et via des collaborations par l'intermédiaire de l'Institut de neurosciences chimiques, des approches moléculaires innovantes et multi-omiques sont testées sur des modèles de rongeurs et appliquées à du tissu cérébral humain post-mortem, où elles seront combinées à l'apprentissage automatique des données des patients, ce qui, espère-t-il, apportera de nouvelles perspectives sur les mécanismes sous-jacents aux symptômes neuropsychiatriques.

Au-delà du laboratoire : art de la bande dessinée et culture scientifique

L'entretien révèle un scientifique qui trouve l'équilibre à travers les romans graphiques et l'art de la bande dessinée, avec des planches originales précieuses de Lafebre, Franquin et Will Eisner. Le cyclisme et la course à pied l'aident à se vider l'esprit, offrant un espace de réflexion. Sa philosophie de vie se cristallise en quatre phrases : « Abandonnez l'ego. Soyez bienveillant. Restez curieux. » Et bien sûr, le principe qui a lancé sa carrière : « Pour le reste : use it or lose it. »

Le Dr Lucassen exprime des préoccupations concernant les défis auxquels la science est confrontée : le plafond de verre pour les femmes dans le monde universitaire néerlandais, la bureaucratie entourant les expérimentations animales qui éloigne les talents, le mouvement anti-science qui rejette la recherche comme « juste une opinion de plus », et les systèmes de financement qui favorisent l'individualité au détriment de la science d'équipe nécessaire pour s'attaquer aux problèmes complexes. « Presque toutes les avancées majeures de nos jours proviennent de grands groupes et de consortiums multidisciplinaires », observe-t-il.

Former la prochaine génération de chercheurs en neurosciences

Qu'est-ce qui donne la plus grande satisfaction au Dr Lucassen ? Travailler avec son équipe et voir les jeunes scientifiques se développer. Dans leur master réussi sur les troubles cérébraux, qu'il coordonne avec Aniko Korosi depuis 15 ans, de nombreux étudiants ont poursuivi en doctorat, et ses propres doctorants Mike Marlatt et Floor Stam ont obtenu des rôles de direction chez Daiichi Sankyo Pharma US et l'entreprise belge spécialisée dans Alzheimer, Remynd, respectivement, tandis que Ludo van der Pol, Vivi Heine et Maaike Kempes sont devenus professeurs titulaires. « Cela me rend tout simplement heureux et fier de les voir si bien réussir, travaillant à la base de la mise en œuvre de nouveaux traitements pour les patients. » Actuellement, le groupe Plasticité cérébrale de Lucassen compte six chercheurs principaux, deux techniciens et plus de 15 doctorants, et est intégré dans des consortiums majeurs incluant Urban Mental Health, ZonMW-ME/CFS et l'Institut de neurosciences chimiques.

Interrogé sur la personne vivante qu'il admire le plus, le Dr Lucassen nomme ses mentors : Dick Swaab, Ron De Kloet et Marian Joels, admirant « leur dévouement et, chacun à sa manière, leurs différentes approches de la vie et de la science, leur humour et l'énergie qu'ils maintiennent tout au long de leur carrière ». Ses héros dans la vraie vie ? Son épouse Anne-Marie, ses filles Sofie et Eva, et les chercheurs principaux de son groupe.

L'Entretien Genomic Press du Dr Paul Lucassen fait partie d'une série plus large intitulée Innovators & Ideas qui met en lumière les personnes derrière les percées scientifiques les plus influentes d'aujourd'hui. Chaque entretien de la série offre un mélange de recherche de pointe et de réflexions personnelles, offrant aux lecteurs une vue d'ensemble des scientifiques qui façonnent l'avenir. En combinant un accent sur les réalisations professionnelles avec des perspectives personnelles, ce style d'entretien invite à un récit plus riche qui à la fois engage et éduque les lecteurs. Ce format constitue un point de départ idéal pour des profils qui explorent l'impact du scientifique sur son domaine, tout en abordant des thèmes humains plus larges. Plus d'informations sur les leaders de la recherche et les étoiles montantes présentés dans notre série Innovators & Ideas — Entretien Genomic Press peuvent être trouvées sur notre site web d'entretiens : https://interviews.genomicpress.com/.

L'Entretien Genomic Press dans Brain Medicine intitulé « Paul J. Lucassen : Comment notre cerveau s'adapte-t-il à un environnement changeant et souvent difficile ? Comment pouvons-nous conceptualiser la plasticité cérébrale en relation avec le stress (précoce), la nutrition, l'exercice, l'inflammation et des maladies comme la dépression et la démence ? » est disponible gratuitement en libre accès à partir du 2 décembre 2025 dans Brain Medicine au lien suivant : https://doi.org/10.61373/bm025k.0140.

About Brain Medicine: Brain Medicine (ISSN : 2997-2639, en ligne et 2997-2647, imprimé) est une revue de recherche médicale de haute qualité publiée par Genomic Press, New York. Brain Medicine est un nouveau foyer pour la voie interdisciplinaire allant de l'innovation en neurosciences fondamentales aux initiatives translationnelles en médecine cérébrale. Le champ de la revue comprend la science sous-jacente, les causes, les résultats, les traitements et l'impact sociétal des troubles cérébraux, à travers toutes les disciplines cliniques et leur interface.

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