Los cazadores-recolectores no duermen más que nosotros: una revisión sugiere que la industrialización cambió el horario del sueño mucho más que su duración

MORGANTOWN, Virginia Occidental, ESTADOS UNIDOS, 25 de agosto de 2026 - Todo el mundo conoce la cifra. Ocho horas. Aparece en los paneles de bienestar, en las hojas informativas del pediatra, en la etiqueta del frasco de melatonina guardado en el botiquín. Una revisión narrativa revisada por pares, publicada hoy en Brain Medicine, reúne trabajo antropológico de campo, historia de archivo y genómica comparada en una sola línea de mirada continua, y la cifra no sale intacta. Las personas que viven sin luz eléctrica en tres sociedades de cazadores-recolectores distintas, repartidas en dos continentes, duermen entre 6,4 y 7,1 horas por noche. No es más que el promedio industrializado. En varias comparaciones es menos.

La distinción importa, porque una revisión no es un experimento. No se reclutó a ningún participante. No se secuenció ningún genoma. Los ocho autores, que trabajan en la India, Canadá, Arabia Saudí, Baréin, el Reino Unido y los Estados Unidos, hicieron algo que los estudios individuales no pueden hacer por sí mismos: colocaron lado a lado una literatura que lleva dos décadas discutiendo consigo misma y le preguntaron qué dice en conjunto.

La cifra que nadie midió

A mediados del siglo diecinueve, señala la revisión, se impuso una aritmética pulcra del día: ocho horas de trabajo, ocho horas de descanso, ocho horas de sueño. Dominó a la sociedad. Nunca fue estudiada de forma sistemática, según la síntesis. El comportamiento de los durmientes reales quedó sin registrar mientras la prescripción se endurecía hasta volverse sentido común. Un intento temprano de medición, una encuesta realizada en 1913 en la Universidad de Stanford que a veces se cita como prueba de que antaño se dormían nueve horas, resulta, al examinarla, haber preguntado a niños de ocho a diecisiete años y no a adultos.

¿Cómo se convierte entonces una convención en un criterio clínico? ¿Y qué le ocurre a ese criterio cuando las poblaciones menos tocadas por la vida industrial tampoco lo alcanzan?

«La literatura insiste en preguntar si dormimos menos que nuestros antepasados, y creemos que esa es la pregunta equivocada», afirmó el Dr. Seithikurippu R. Pandi-Perumal, primer autor de la revisión, de la Central Research Facility del Dr D.Y. Patil Medical College hospital and Research Centre en Pune y del Centre for Research and Development de Chandigarh University en Mohali, India. «Ponga los datos de campo junto al registro de archivo y junto a la genómica, y lo que separa el sueño industrial del preindustrial es cuándo ocurre y con qué fiabilidad se repite. No cuántas horas ocupa».

Qué cambió y qué no

Tres poblaciones ocupan el centro de la comparación: los hadza de Tanzania, los san de Namibia y los tsimane de Bolivia. Su sueño sigue de cerca el ciclo local de luz y oscuridad. También permanece consolidado. La revisión no encuentra evidencia consistente de patrones segmentados o bifásicos en estos grupos, algo incómodo para un relato que se ha vuelto la historia popular del sueño ancestral.

Lo que la industrialización sí cambió se reduce, según la síntesis, a cuatro cosas: el sueño se desplazó hacia horarios más tardíos, la regularidad de un día a otro se desdibujó, el arrastre por la luz natural se debilitó y los trastornos del sueño diagnosticables se hicieron más frecuentes. El total de horas, la única métrica que domina por igual la conversación pública y los formularios de consulta clínica, fue lo que menos se movió.

Una tesis histórica célebre, reabierta

Aquí la revisión se vuelve hacia el archivo. En «At Day's Close: Night in Times Past», el historiador Roger Ekirch recurrió a documentos judiciales, cartas y fuentes literarias para sostener que los europeos preindustriales dormían en dos bloques separados por una o dos horas de vigilia, intervalo dedicado a la oración, la contemplación, el sexo o las tareas domésticas. La tesis viajó muy lejos de la academia.

Los autores de la revisión no la descartan. La complican. Una reconsideración reciente de esas mismas fuentes primarias sostiene que la expresión «primer sueño» tuvo varios sentidos en la escritura de la primera modernidad y no denotaba necesariamente una arquitectura fija en dos partes; podía significar el primer tramo ininterrumpido, el tramo más profundo o el sueño tomado durante la primera mitad de un turno de noche. Un estudio doctoral sobre las disposiciones domésticas romanas halló escaso respaldo literario o arqueológico para un sueño segmentado estandarizado en aquella cultura. Y el apoyo experimental más citado, un estudio de fotoperiodo en el que voluntarios pasaron catorce horas de oscuridad forzada en habitaciones sin ventanas y con la actividad prohibida, describe condiciones que la revisión caracteriza como muy distintas de una velada preindustrial alumbrada por una vela y un fuego.

La conclusión corta hacia ambos lados. El sueño preindustrial no era uniformemente segmentado. El sueño consolidado contemporáneo no es una única imposición moderna sobre una única norma ancestral. Cada patrón, escriben los autores, refleja la ecología local de luz, clima, trabajo y vida social bajo la cual ocurre.

El gen que discute con la guía clínica

Si la historia sacude la regla de las ocho horas por un lado, la genética la sacude por el otro. La revisión sigue a DEC2, también conocido como BHLHE41, un represor transcripcional identificado en un hogar cuyos miembros dormían alrededor de seis horas cada noche sin mostrar síntomas de privación de sueño. La sustitución de prolina por arginina en la posición 384 se introdujo después en ratones, que durmieron menos tanto en ciclos REM como no REM y no mostraron deterioro conductual, motor ni cognitivo.

La inferencia clínica que extraen los autores resulta inusualmente concreta para una revisión. El sueño corto familiar impulsado por una variante validada debería reconocerse como un fenotipo no patológico, de modo que quienes duermen poco y están sanos no se vean sometidos a exploraciones innecesarias ni a corrección conductual.

«Clínicamente, la consecuencia más inmediata es que deberíamos dejar de tratar a todo el que duerme poco como si fuera un paciente», afirmó el Dr. Ahmed S. BaHammam, coautor, del University Sleep Disorders Center del Departamento de Medicina, College of Medicine, King Saud University, Riad, Arabia Saudí. «Cuando una variante validada como DEC2 P384R gobierna el sueño corto en una familia, investigar y corregir hace más daño que bien».

Una molécula, del pez de cueva al estante de la farmacia

El hilo más notable de la síntesis es la hipocretina, llamada también orexina. Las neuronas que la producen en el hipotálamo lateral proyectan hacia los núcleos monoaminérgicos y colinérgicos que sostienen la vigilia. Al perderlas aparece la narcolepsia humana con cataplejía, un síndrome reproducido en perros portadores de mutaciones con pérdida de función en el gen del receptor 2 de hipocretina y en ratones knockout para orexina. La variante DEC2 aumenta la expresión de orexina en ratones transgénicos. Las poblaciones cavernícolas del tetra mexicano, Astyanax mexicanus, que perdieron el sueño de manera independiente en cuevas separadas, muestran una señalización de hipocretina reforzada respecto a sus parientes de superficie, y esa señal explica buena parte de la convergencia. La farmacología ya está en la clínica, en forma de antagonistas duales del receptor de orexina prescritos para el insomnio.

«La hipocretina resulta ser el hilo», afirmó el Dr. Randy J. Nelson, autor de correspondencia, del Departamento de Neurociencia de West Virginia University en Morgantown. «Recorre la narcolepsia en personas y en perros, el sueño corto en ratones que portan una variante humana, y peces que renunciaron a dormir en cuevas en ocasiones distintas. Una compuerta tan conservada le está diciendo algo sobre cómo está construida la vigilia».

Hasta dónde llegan las raíces

Más hondo de lo que la mayoría de los lectores espera, y la revisión es cuidadosa respecto a cuánto exactamente. Se han identificado más de cien genes con homología de secuencia con genes reguladores del sueño conocidos en metazoos dentro del alga verde unicelular Chlamydomonas reinhardtii. Los trabajos sobre bacterias extremófilas y sobre el genoma reconstruido del último ancestro común universal apuntan en la misma dirección. Aun así, los autores declaran con claridad que no dan a entender que esos organismos duerman. Lo que revela la filogenómica es maquinaria molecular conservada, no conducta de sueño. La distinción es esa clase de contención que las revisiones existen para imponer.

La ecología escribe el horario

En el conjunto de los animales, la arquitectura del sueño varía con el riesgo de depredación y con la tasa metabólica, no con un óptimo universal. Las especies presa duermen de forma ligera y en episodios breves y frecuentes, porque la desconexión sensorial resulta cara cuando algo va tras uno. Los leones, con pocas amenazas y con lugares de descanso seguros, ocupan el extremo opuesto. Cetáceos, pinnípedos y varias aves reparten la diferencia mediante el sueño de ondas lentas unihemisférico, un hemisferio en reposo mientras el otro monta guardia. En los datos comparativos se esconde además un detalle de advertencia: la actigrafía de campo en perezosos de tres dedos silvestres registra alrededor de nueve a diez horas de sueño diario, frente a las quince a veinte horas informadas durante mucho tiempo en animales cautivos. Dónde se toma la medición cambia la respuesta.

El balance urbano

La revisión sigue después al sueño fuera del laboratorio y hasta la calle, donde la evidencia pasa de lo evolutivo a lo político. La desventaja socioeconómica del vecindario predice una eficiencia del sueño reducida y una mayor vigilia nocturna incluso tras controlar los factores individuales, y predice un sueño más corto en la infancia. Un programa de mejora habitacional en Buenos Aires, que trasladó a residentes desde viviendas precarias a unidades modulares prefabricadas, produjo ganancias medibles en la calidad subjetiva del sueño. Los análisis espaciales nacionales en los Estados Unidos documentan que la luz nocturna y el ruido del tráfico alcanzan niveles sustancialmente más altos en barrios de renta baja y racialmente segregados que en zonas más acomodadas de esas mismas ciudades. Aproximadamente el veinte por ciento de los trabajadores de los países industrializados realiza trabajo nocturno.

El cambio climático entra como amplificador. Las proyecciones citadas en la revisión indican que, bajo un escenario de emisiones altas y suponiendo que no haya más adaptación conductual ni tecnológica, el calentamiento podría añadir entre seis y catorce noches de sueño insuficiente por cada cien individuos al año, entre 2050 y 2099 en los Estados Unidos, con el golpe más duro sobre las personas de renta baja y sobre las regiones más cálidas.

«El sueño no se reparte como la gente supone», afirmó el Dr. Haitham Jahrami, coautor, del Psychiatry Hospital, Government Hospitals, Manama, y del Departamento de Psiquiatría del College of Medicine and Medical Sciences, Arabian Gulf University, Baréin. «El ruido, la luz, el calor y la calidad de la vivienda caen con más fuerza sobre quienes menos pueden protegerse, y cada una de esas exposiciones es abordable. Los códigos de edificación y las normas de iluminación son intervenciones sobre el sueño, aunque nadie las archive bajo ese epígrafe».

Lo que la revisión no puede decir

Los autores son explícitos: se trata de una revisión narrativa y no de una síntesis sistemática, la selección temática siguió su juicio sobre qué fuentes tienden un puente entre el nivel macro y el nivel micro, y muchos estudios metodológicamente sólidos quedaron fuera de esos temas puente y fueron excluidos. A quien busque una cobertura sistemática de la duración del sueño, de los trastornos del sueño o de la biología circadiana se le remite a otro lugar. Un hallazgo transversal de biomarcadores elevados de estrés oxidativo entre durmientes segmentados en Omán no puede establecer causalidad y descansa sobre una muestra de adultos mayoritariamente jóvenes. Los grandes estudios con dispositivos vestibles solo captan a quienes poseen aparatos de consumo, lo que deja en gran medida invisibles a los asentamientos urbanos informales de los países de renta baja y media.

Y una pregunta permanece abierta en el centro de todo. Si de siete a ocho horas de sueño confieren beneficios para la salud, ¿los siguen confiriendo cuando esas siete u ocho horas llegan en dos piezas? La literatura sobre duración no lo pregunta. La literatura sobre regularidad tampoco. Nadie, hasta donde esta síntesis alcanza a determinar, ha puesto a prueba si el sueño dividido con horarios fiables rinde igual que el sueño consolidado. Para una especie que quizá durmió en más de una forma durante casi toda su historia, ese silencio resulta llamativo.

La consecuencia práctica inmediata es más pequeña y más útil que una cifra de titular. La evaluación del sueño, sostienen los autores, debería ir más allá de la duración por sí sola e incorporar de manera rutinaria el horario, la regularidad e índices de alineamiento circadiano, porque son esas las dimensiones que la vida moderna perturba. La noche de ocho horas puede ser adecuada para una persona concreta o puede no serlo. La revisión sugiere que sencillamente hemos estado midiendo lo que no era.

El artículo de revisión revisado por pares publicado en Brain Medicine, titulado «The new science of sleep: Insights from pre-industrial societies and phylogenomics», está disponible de forma gratuita en Open Access a partir del 25 de agosto de 2026 en Brain Medicine, en el siguiente hipervínculo: https://doi.org/10.61373/bm026w.0060

La referencia completa para su cita es: Pandi-Perumal SR, Saravanan KM, Spence DW, Alsaif SS, Jahrami H, BaHammam AS, et al. The new science of sleep: Insights from pre-industrial societies and phylogenomics. Brain Medicine 2026. DOI: https://doi.org/10.61373/bm026w.0060. Epub 2026 Aug 25.

Acerca de Brain Medicine: Brain Medicine (ISSN: 2997-2639, en línea, y 2997-2647, impreso) es una revista médica de investigación revisada por pares publicada por Genomic Press, Nueva York. Brain Medicine es un nuevo hogar para el recorrido interdisciplinar que va de la innovación en neurociencia fundamental a las iniciativas traslacionales en medicina del cerebro. El alcance de la revista comprende la ciencia subyacente, las causas, los desenlaces, los tratamientos y el impacto social de los trastornos cerebrales, a través de todas las disciplinas clínicas y de sus interfaces.

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