Un estudio basado en modelos revela que la diversidad lingüística de la antigüedad superaba con creces la actual

Según un nuevo estudio, antes de iniciar un prolongado declive que continúa hasta nuestros días, la humanidad podría haber hablado muchas más lenguas y vivido una «edad de oro» de la diversidad lingüística, durante la cual se hablaban decenas de miles de lenguas en todo el mundo hace apenas unos milenios. El lenguaje humano presenta una diversidad extraordinaria: en la actualidad existen en el mundo unas 7500 lenguas, entre orales y de señas. Sin embargo, esta diversidad lleva siglos disminuyendo de forma constante a medida que un reducido número de lenguas dominantes se ha extendido por todo el mundo. En la actualidad, casi la mitad de las lenguas están en peligro de extinción y cada año desaparecen al menos cuatro. Dado que los registros escritos solo se remontan a unos 6000 años, los patrones a largo plazo de la diversidad lingüística durante gran parte de la historia de la humanidad siguen siendo, en buena medida, desconocidos. Para reconstruir la historia de las lenguas del mundo durante los últimos 12 000 años, Damián Blasi y sus colegas desarrollaron un modelo demográfico a partir de datos etnográficos de 171 sociedades de cazadores-recolectores, utilizadas como referencia para las primeras poblaciones humanas. Dado que estos grupos pequeños y culturalmente cohesionados solían hablar una sola lengua, el modelo utilizó el tamaño de dichos grupos, junto con estimaciones de la población mundial de la época, para inferir el número probable de lenguas a comienzos del Holoceno. El modelo parte del supuesto de que, a medida que la agricultura y los avances tecnológicos permitieron que las poblaciones crecieran, un número cada vez mayor de personas pasó a compartir una misma lengua, lo que hizo que la diversidad lingüística aumentara más lentamente que la población humana. 

Según Blasi y su equipo, este enfoque proporciona un marco cuantitativo para reconstruir la historia a largo plazo de las lenguas del mundo, pese a la falta de pruebas históricas directas. Los resultados indican que probablemente había menos lenguas en el mundo hace 12 000 años que en la actualidad, lo que contradice la idea de que la diversidad lingüística haya disminuido de forma constante desde el final de la última glaciación. Por el contrario, el número de lenguas parece haber aumentado a medida que crecía la población humana y haber alcanzado su punto máximo hace entre 1000 y 3000 años, cuando podrían haberse hablado decenas de miles de lenguas en todo el mundo. El modelo sugiere que a esta «edad de oro» de la diversidad lingüística le siguió un declive excepcionalmente rápido durante los últimos dos milenios, a medida que las sociedades en expansión fueron desplazando cada vez más a las comunidades lingüísticas más pequeñas. Según los autores, los resultados indican que la crisis lingüística actual es la culminación de un proceso de homogeneización cultural a largo plazo, impulsado por la expansión de la población humana, y no únicamente una consecuencia del colonialismo.