建模研究揭示：古代语言的多样性远超今日

一项新的研究表明，在进入延续至今的漫长衰退期之前，人类曾使用过的语言种类可能远多于现在的语言；人类曾经历过一个语言多样性的“黄金时代”——仅仅在数千年前，全球使用的语言可能多达数万种。人类语言极其多样，当今全球约有 7500 种手语和口语。然而，几个世纪以来，随着少数几种强势语言在全球范围内的传播，这种多样性一直受到侵蚀。如今，近半数语言处于濒危状态，且每年至少有四种语言消亡。由于文字记录只能追溯到大约 6000 年前，因此，在人类历史的大部分时间里，语言多样性的长期模式很大程度上仍不为人知。为重建过去 1 万 2000 年间世界语言的历史，Damián Blasi和同事用来自 171 个狩猎-采集社会的民族志数据作为早期人类群体的替代指标研发了一个人口种群模型。由于那些规模较小且文化凝聚力强的群体通常只使用某单一语言，该模型将这些群体的规模与对古代全球人口的估算相结合，旨在推断全新世早期可能存在的语言数量。该模型假设，随着农业和技术进步使人口数得以增长，越来越多的人开始使用同一种语言，因而导致语言多样性的增长速度滞后于人口增长的速度。 

Blasi 等人认为，尽管缺乏直接的历史证据，但该方法为重建世界语言的长期演变史提供了一个量化分析框架。研究结果估计，1 万 2000 年前的全球语言数量可能比现在的语言数量少，这与“自末次冰期结束以来语言多样性持续下降”的观念相左。相反，语言数量似乎随着人口的增长而增加，并在 1000 至 3000 年前达到顶峰；当时全球存在的语言可能有数万种。该模型提示，在这一语言多样性的“黄金时代”之后，该多样性在过去两千年中出现急速崩塌，因为持续扩张的社会不断地取代了规模较小的语言社群。作者认为，这些发现表明，当今的语言危机是人口扩张所驱动的长期的文化同质化过程的最终结果，而非仅为殖民主义的后果。