Desvelado: Una larga historia de la lepra en América

Un nuevo estudio cuestiona la idea de que la lepra es una enfermedad introducida en América durante la colonización europea. En él se informa de que una cepa de la micobacteria causante de la lepra, Mycobacterium lepromatosis, que no se había descubierto hasta hace pocos años, infectó a los humanos del continente americano hace mucho tiempo, antes del contacto europeo. Los hallazgos modifican la visión actual de la lepra en América y permiten comprender mejor las interacciones a largo plazo entre los seres humanos y las enfermedades infecciosas. Se conocen dos micobacterias causantes de la lepra: Mycobacterium leprae y Mycobacterium lepromatosis. La primera parece haber llegado al continente americano con la colonización europea y la segunda se descubrió en 2008. Hasta la fecha, los únicos datos genómicos disponibles de M. lepromatosis se habían obtenido a partir de tres muestras humanas de pacientes de origen mexicano y de siete ardillas rojas de Gran Bretaña/Irlanda, lo que limita la comprensión actual de la diversidad genética y la historia de la especie. Maria Lopopolo y sus colegas se propusieron investigar la distribución y diversidad actuales de M. lepromatosis. Estudiaron secuencias contemporáneas de M. lepromatosis, en los casos en que se disponía de datos. Para aclarar la historia y la prevalencia pasada de M . lepromatosis en América, también estudiaron conjuntos de datos antiguos de ADN de ancestros americanos anteriores al contacto europeo. En particular, el cribado de los antepasados anteriores al contacto descubrió tres muestras positivas para M. lepromatosis en lugares que abarcaban todo el continente americano. «Aunque nuestros hallazgos no cuestionan la introducción de la lepra M. leprae en América por poblaciones europeas y africanas», dicen los autores, «revelan que M. lepromatosis ya circulaba entre las poblaciones humanas de todo el continente varios siglos antes de la llegada europea».