Después de la epidemia de Zika que hizo eclosión en 2015, y del brote de fiebre amarilla de comienzos de este año, Brasil corre serios riesgos de verse afectado por otro virus de amplia distribución por América del Sur, América Central y el Caribe. Es un microorganismo que se ha adaptado bien al medio urbano y está cada vez más cerca de las grandes ciudades brasileñas, al cual se lo conoce como virus del Oropouche, un arbovirus (lo que quiere decir que es transmitido por un mosquito, al igual que el del Zika y el de la fiebre amarilla) que provoca fiebre aguda y eventualmente meningitis, e inflamación del encéfalo y de las meninges (meningoencefalitis).
Este alerta estuvo a cargo de Luiz Tadeu Moraes Figueiredo, docente de la Facultad de Medicina de Ribeirão Preto de la Universidad de São Paulo (FMRP-USP). "El virus del Oropuche puede emerger potencialmente en cualquier momento y causar un serio problema de salud pública en Brasil", dijo.
De acuerdo con o investigador, que coordina un Proyecto Temático apoyado por la Fundación de Apoyo a la Investigación Científica del Estado de São Paulo (FAPESP), son más de 500 mil los casos de fiebre del Oropouche, tal como se la conoce a la enfermedad que es causa por este virus, registrados en Brasil durante las últimas décadas.
Pero esa cifra tiende a subir, toda vez que el virus, transmitido por el mosquito Culicoides paraensis -conocido popularmente en Brasil como maruim o borrachudo-, cuyo territorio antes se restringía a los pequeños pueblos de la región amazónica, se ha expandido para llegar a las grandes ciudades del país, ponderó Moraes Figueiredo.
"El virus del Oropouche tiene un gran potencial de eclosión, pues el Culicoides paraensis se distribuye por todo el continente americano. Este virus puede salir de la región amazónica y de la meseta central brasileña y llegar a las zonas más pobladas del país", señaló.
La cantidad de casos de fiebre del Oropouche también se ha aumentado en las áreas urbanas, y no sólo en Brasil sino también en Perú y en países del Caribe.
En Brasil, este virus ha sido aislado en aves del estado de Rio Grande do Sul y en un tití del estado de Minas Gerais, y se detectó la presencia de anticuerpos neutralizantes (que se unen al virus y le indican al sistema inmunológico que destruya a aquel cuerpo extraño y le impidan que culmine la infección exitosamente) en primates de la ciudad de Goiânia.
"Recientemente, y en colaboración con el profesor Eurico Arruda [del Departamento de Biología Celular de la FMRP-USP], efectuamos el diagnóstico de un paciente de Ilhéus, en el estado de Bahía, con fiebre del Oropouche. Esto muestra que el virus ha circulado por el país", sostuvo. Los investigadores de la institución ya habían diagnosticado a 128 personas con la infección causada por el virus del Oropouche en la ciudad de Manaos (capital del estado de Amazonas) en 2002.
Los pacientes exhibían los síntomas típicos de la infección, tales como fiebre aguda, dolores en las articulaciones, de cabeza y atrás de los ojos. Tres deles desarrollaron la infección en el sistema nervioso central. "Se halló al virus en el líquido cefalorraquídeo de esos pacientes", dijo Moraes Figueiredo.
Lo que llamó a atención de los investigadores es que uno de esos tres pacientes padecía neurocisticercosis -una infección del sistema nervioso central causada por la larva de la tenia del cerdo (Taenia solium)- y otro tenía sida.
"Esto muestra que algunas enfermedades de base o la inmunodepresión [la deficiencia del sistema inmunológico que se observa durante enfermedades tales como el cáncer y el sida] pueden facilitarle al virus su llegada al sistema nervioso central", señaló el investigador.
"Es algo que casi nadie piensa al tratar una arborvirosis, pero es necesario tener en cuenta esta posibilidad", afirmó.
Los 128 pacientes infectados con el virus del Oropouche en Manaos tenían el diagnóstico clínico de dengue, toda vez que los síntomas de dicha enfermedad son parecidos a los de la fiebre del Oropouche.
Por esta razón, los investigadores de la FMRP-USP y de otras instituciones como la Fiocruz empezaron a hacer hincapié en el hecho de que o virus del Oropouche puede constituir la causa de muchos casos sospechosos de dengue en Brasil.
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Sobre la Fundación de Apoyo a la Investigación Científica del Estado de São Paulo (FAPESP)
La Fundación de Apoyo a la Investigación Científica del Estado de São Paulo (FAPESP), creada en 1962, se ubica entre los más importantes organismos de fomento de la ciencia y la tecnología de Brasil. La Fundación selecciona y brinda apoyo a proyectos de investigación que presentan científicos vinculados a instituciones de educación superior e investigación científica del estado de São Paulo en todas las áreas del conocimiento: ciencias, tecnología, ingeniería, artes y humanidades. La FAPESP también apoya investigaciones en áreas consideradas estratégicas en Brasil, mediante programas orientados a grandes temas, tales como biodiversidad, cambios climáticos y bioenergía. FAPESP: http://www.fapesp.br.
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