Cómo una clase emergente de virus transmitidos por garrapatas elude las defensas inmunitarias humanas

Las temperaturas más cálidas favorecen la proliferación de garrapatas que transmiten enfermedades como la enfermedad de Lyme y la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas. Sin embargo, otra clase de patógenos emergentes transmitidos por garrapatas — los nairovirus — está en aumento. Algunos nairovirus causan fiebre alta y reducen la función de los órganos en personas expuestas a determinadas picaduras de garrapatas. En ACS Infectious Diseases, un grupo de investigadores explica cómo estos virus eluden el sistema inmunológico humano. Los hallazgos podrían utilizarse para ayudar a desarrollar un sistema de vigilancia para supervisar estos virus. 

“Este estudio refuerza la necesidad de estar atentos no solo a las picaduras de garrapatas, sino también al tipo de garrapata que ha picado a una persona, ya que pueden transmitir enfermedades diferentes de las que estamos acostumbrados a buscar”. Scott Pegan

“El virus de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo [CCHFV] representa el peligro global que los nairovirus pueden suponer para la población”, afirma Scott Pegan, miembro activo de la Reserva del Ejército de EE. UU. y autor de correspondencia del estudio. Esta enfermedad viral suele ser mortal y supone una amenaza tanto para la población civil como para el personal militar estadounidense que presta servicio en África, Oriente Medio y Asia. Además, dado que varios nairovirus recientemente identificados pueden infectar a los seres humanos, “parecía lógico avanzar en la comprensión de la forma en que estos virus eluden la inmunidad del huésped y utilizar esta información para desarrollar contramedidas y herramientas de biovigilancia”, afirma.

Los científicos saben que algunos nairovirus eluden la inmunidad del huésped al producir una enzima específica que los vuelve indetectables. Estas enzimas eliminan pequeñas proteínas (ubiquitina e ISG15) unidas a proteínas humanas, y sin esas dos proteínas, el sistema inmunológico no advierte la infección. Para este estudio, Pegan y sus colegas quisieron evaluar si cuatro especies de nairovirus cuentan con enzimas que pueden hacer esto.  

Comenzaron aislando enzimas de tres ortonairovirus recién identificados en pacientes de Asia y del nairovirus de las garrapatas de la costa del Pacífico (PCTNV), que se ha detectado en garrapatas pero no en humanos. En los experimentos, las enzimas mostraron diversas capacidades para eliminar la ubiquitina y la ISG15 unidas a proteínas humanas, y la enzima del PCTNV fue la que mejor se desempeñó en comparación con las otras tres enzimas virales. Estos resultados sugieren que el PCTNV podría ser capaz de evadir el sistema inmunológico humano mejor que otros nairovirus. Debido a que este virus es transportado por una garrapata que pica a los humanos y de la que ya se sabe que transmite enfermedades (por ejemplo, la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas), las personas residentes en la Costa Oeste de EE. UU. podrían correr el riesgo de exposición. 

Por último, los investigadores recopilaron datos sobre la actividad enzimática de la ubiquitina a partir de este y otros estudios, que incluyeron 13 especies de nairovirus. Además, entrenaron modelos de computadora para identificar nairovirus patógenos, lo que mostró resultados prometedores en una etapa temprana para el desarrollo de un sistema de biovigilancia. 

“Este estudio refuerza la necesidad de estar atentos no solo a las picaduras de garrapatas, sino también al tipo de garrapata que ha picado a una persona, ya que pueden transmitir enfermedades diferentes de las que estamos acostumbrados a buscar”, concluye Pegan. 

Los autores agradecen la financiación de los Institutos Nacionales de Salud (National Institutes of Health), incluidos el Instituto Nacional de Ciencias Médicas Generales (National Institute of General Medical Sciences) y el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (National Institute of Allergy and Infectious Diseases). 

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