El levantamiento continental desempeñó un papel fundamental en la formación de la capa de hielo de la Antártida Oriental

Según un nuevo estudio, la formación de la vasta capa de hielo de la Antártida Oriental podría haber estado impulsada no solo por la disminución del dióxido de carbono atmosférico, sino también por el lento levantamiento del propio continente. Los resultados ponen de relieve cómo las interacciones entre la tectónica, la topografía, el clima y la dinámica de las capas de hielo pueden moldear de manera fundamental la evolución climática a largo plazo de la Tierra. La capa de hielo de la Antártida Oriental (East Antarctic Ice Sheet, EAIS) es la más grande y antigua de la Tierra. Su formación, hace aproximadamente 34 millones de años, se atribuye generalmente a una disminución del dióxido de carbono atmosférico (CO₂), lo que desencadenó un enfriamiento global y una glaciación. Sin embargo, si la disminución del CO₂ por sí sola hubiera provocado esta glaciación, debería observarse un enfriamiento generalizado y sincrónico que afectara a ambos hemisferios.  En cambio, el hemisferio norte no se glació hasta más de 20 millones de años después y las pruebas sugieren que algunas partes del océano Austral se mantuvieron relativamente cálidas durante millones de años después de que la EAIS comenzara a crecer. Esta paradoja ha planteado una pregunta que lleva mucho tiempo sin respuesta: ¿cómo se formó exactamente la EAIS? En este artículo, Thomas Gernon y sus colegas sostienen que el levantamiento del continente antártico pudo haber desempeñado un papel fundamental junto con la disminución de los niveles de CO₂. Para poner a prueba esta teoría, Gernon y su equipo utilizaron diversos modelos geodinámicos, reconstrucciones topográficas, modelos de capas de hielo y modelos de balance energético con el fin de comprender la interacción a largo plazo entre el levantamiento tectónico, el clima y el crecimiento del hielo durante el Eoceno en las regiones de la Tierra de la Reina Maud y la cordillera de Gamburstev, en la Antártida. Los autores descubrieron que la formación de la EAIS fue la culminación de una cadena de acontecimientos geológicos y climáticos que comenzó hace más de 120 millones de años con la ruptura del supercontinente Gondwana. Esta reorganización tectónica elevó gradualmente las regiones interiores de la Antártida, creando mesetas de gran altitud y cordilleras que hace entre 45 y 40 millones de años alcanzaron temperaturas lo suficientemente bajas como para sustentar una acumulación extensa de nieve y hielo. Este levantamiento regional permitió una rápida expansión de la capa de hielo, a pesar de que el océano Austral circundante era relativamente cálido.