Les lésions comme fenêtre sur la cause : un psychiatre fait le pari que ce sont les circuits, et non les régions, qui expliquent les troubles psychiatriques

LISBONNE, PORTUGAL, 5 mai 2026. Si un petit accident vasculaire cérébral, survenu dans un coin du cerveau, suffit à faire basculer une personne jusqu'alors saine dans la manie, ou à déclencher des obsessions et des compulsions là où il n'y avait rien auparavant, alors le circuit relié à cette lésion dit quelque chose de rare en psychiatrie. Il dit quelque chose sur la cause. Gonçalo Cotovio, MD, PhD, psychiatre et chercheur clinicien à la Fondation Champalimaud, à Lisbonne, a bâti le début de sa carrière sur cette prémisse, et il s'en sert pour pousser sa discipline au-delà d'un siècle de diagnostic descriptif, vers des traitements qui visent les réseaux producteurs de symptômes.

Un pari sur la causalité dans un domaine bâti sur la corrélation

La psychiatrie est saturée d'associations. Telle région cérébrale s'éclaire dans la dépression, tel motif de connectivité diffère dans la schizophrénie, et pourtant les flèches causales restent le plus souvent à dessiner. Cotovio aborde cette difficulté en se tournant vers des patients chez qui la flèche est déjà tracée, en quelque sorte. Dans l'Entretien Genomic Press publié cette semaine dans Brain Medicine, il formule la logique avec une clarté inhabituelle.

« Si une lésion cérébrale focale peut précipiter un syndrome tel que la manie ou des symptômes obsessionnels et compulsifs, le réseau qui lui est connecté révèle peut-être quelque chose de fondamental sur les mécanismes de la maladie », explique-t-il.

La technique au cœur de ce travail est la cartographie des réseaux lésionnels, qui retrace le circuit fonctionnel plus large lié à chaque petite zone de lésion. Des symptômes qui paraissent dispersés dans le cerveau lorsqu'on les observe patient par patient finissent souvent par converger, à l'échelle de nombreux cas, sur un réseau partagé.

La méthode a livré des résultats marquants pour la manie et, plus récemment, pour le trouble obsessionnel compulsif d'origine lésionnelle, deux syndromes sur lesquels Cotovio a directement travaillé. Il étend désormais cette stratégie aux conduites alimentaires perturbées. Son ambition est modeste dans le ton, immodeste dans le fond. Il s'agit d'identifier les réseaux qui ne sont pas seulement corrélés aux symptômes psychiatriques, mais bien capables de les produire, et de les utiliser comme cibles d'intervention.

Des conversations à table, puis toute une vie de conversations

Né à Lisbonne, où il continue d'exercer, Cotovio fait remonter son intérêt pour le cerveau à une maison où la conversation des adultes s'éloignait rarement du comportement et de l'émotion. Son père est psychiatre. Les questions qui surgissent autour d'un repas familial, lorsque l'un des parents soigne la maladie psychiatrique pour vivre, marquent un enfant ; en l'occurrence, elles ont façonné une carrière. La médecine l'a attiré parce qu'elle se tient à ce point précis où les histoires humaines rencontrent la biologie et la décision. La psychiatrie l'a retenu parce qu'elle exigeait tout cela à la fois.

Il a obtenu son diplôme de médecine à la NOVA Medical School en 2014, est entré à la Fondation Champalimaud comme stagiaire en recherche en 2015, a soutenu son doctorat en biomédecine en 2023 et a achevé sa résidence en psychiatrie en 2024. Sous la direction d'Albino J. Oliveira-Maia, qui dirige l'Unité de neuropsychiatrie, il s'est formé à la psychiatrie clinique, à la neuro-imagerie et à la neuroscience translationnelle, avec des séjours à la Harvard Medical School auprès d'Alvaro Pascual-Leone, Michael D. Fox et Daniel Press. Cette combinaison, dit-il, lui a appris à circuler entre la clinique et le laboratoire. Elle explique aussi pourquoi il refuse que l'une supplante l'autre.

Des cartes causales à la stimulation personnalisée

Le second volet du travail de Cotovio reprend là où le premier s'arrête. Une fois un circuit causal identifié, comment le solliciter ? Sa réponse, en pratique, passe par l'imagerie par résonance magnétique et par la stimulation magnétique transcrânienne guidée par la connectivité. Plutôt que d'appliquer à chaque patient une position de bobine standardisée, Cotovio entend explorer l'usage du profil de connectivité propre à chaque personne pour individualiser la cible. Un troisième axe étudie l'excitabilité corticale et la connectivité fonctionnelle comme biomarqueurs candidats, susceptibles d'aider un jour le clinicien à décider quel patient devrait recevoir quelle intervention.

Cotovio reste prudent quant à l'écart qui sépare la promesse de la preuve.

« Les questions les plus intéressantes exigent en général de la patience, de la nuance et la disponibilité à réviser ses propres hypothèses », dit-il, formule qui se lit autant comme un tempérament scientifique que comme une devise de travail.

La même exigence, il l'adresse à la discipline elle-même :

« Les méthodes élégantes ne suffisent pas. La discipline doit rester comptable du fait que sa recherche aide ou non à comprendre la souffrance et à améliorer la vie des personnes. »

Ce qui ne tient pas dans un curriculum vitæ

Interrogé sur sa plus grande fierté, il ne cite pas un article. Il cite sa famille. Interrogé sur la personne vivante qu'il admire le plus, il cite son père. Sa devise, donnée en portugais et traduite presque avec excuse en anglais, est concentração, descontração e vamos para a frente, qu'il rend par concentration, calme et continuer à avancer. La course à pied est l'endroit où il pense le plus clairement. Les longs repas et les soirées paisibles à la maison sont là où il se ressource. Pour un clinicien-chercheur dont l'objet d'étude est la circuiterie qui produit la souffrance humaine, cet équilibre tient moins du luxe que de l'outil de métier.

Ce que Cotovio construit à Lisbonne, c'est en somme un argument calme. Il dit que la psychiatrie peut être mécaniste sans devenir réductrice, que la causalité peut se chercher chez l'humain et pas seulement chez la souris, et qu'une stimulation non invasive, guidée par la bonne carte, a une chance de faire ce que la prescription fondée sur les symptômes ne parvient pas à faire. Le travail est jeune. Le pari, lui, ne l'est pas.

L'Entretien Genomic Press de Gonçalo Cotovio s'inscrit dans une série plus vaste, intitulée Innovators and Ideas, qui met en lumière les femmes et les hommes derrière les avancées scientifiques les plus marquantes de notre époque. Chaque entretien de cette série mêle recherche de pointe et réflexion personnelle, et offre ainsi une vision d'ensemble des scientifiques qui dessinent l'avenir. En faisant dialoguer les réalisations professionnelles et le regard intime, ce format ouvre sur un récit plus riche, qui captive autant qu'il instruit. Il constitue un point de départ idéal pour des portraits qui examinent l'influence d'un chercheur sur sa discipline, tout en abordant des thèmes humains plus larges. Pour en savoir davantage sur les figures établies et émergentes mises en avant dans la série Innovators and Ideas – Genomic Press Interview, on peut consulter le site dédié aux entretiens : https://interviews.genomicpress.com/.

L'Entretien Genomic Press dans Brain Medicine intitulé « Gonçalo Cotovio: Mapping causal brain circuits to personalize neuromodulation in psychiatry » est disponible en accès libre, à compter du 5 mai 2026, dans Brain Medicine, à l'adresse suivante : https://doi.org/10.61373/bm026k.0033.

À propos de Brain Medicine

Brain Medicine (ISSN : 2997-2639, en ligne, et 2997-2647, version imprimée) est une revue de recherche médicale de haute qualité, publiée par Genomic Press, à New York. Brain Medicine accueille la trajectoire interdisciplinaire qui va de l'innovation en neuroscience fondamentale aux initiatives translationnelles en médecine du cerveau. Sa portée englobe la science sous-jacente, les causes, les évolutions, les traitements et l'impact social des troubles cérébraux, à travers toutes les disciplines cliniques et leurs interfaces.

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