Algunos quioscos de agua potable de los EE. UU. podrían entregar agua con niveles elevados de plomo

Después de crisis de agua mediáticas como la de Flint, Michigan, algunos estadounidenses desconfían de la seguridad del agua del grifo y eligen comprar agua potable en máquinas expendedoras de agua o quioscos independientes. Sin embargo, esta agua más cara puede contener contaminantes distintos a los del agua del grifo local, según un estudio publicado en la revista Environmental Science & Technology de ACS. Los investigadores informan que el agua muestreada en 20 quioscos de seis estados a veces contenía niveles de plomo superiores a los recomendados para la salud pública.

 «Actualmente, los quioscos de agua no están regulados de la misma manera que el agua del grifo; su agua no se somete a pruebas para detectar plomo u otros metales», dice Samantha Zuhlke, autora de correspondencia de este estudio. «Actualizar las regulaciones de los quioscos de agua puede mejorar su calidad y ayudar a los consumidores a tomar decisiones informadas sobre el agua que están bebiendo.»

Los quioscos de agua son máquinas expendedoras de propiedad privada que a menudo se promocionan como una opción más segura que el agua del grifo, con precios que oscilan entre 0,25 USD y 0,35 USD por galón (en comparación con menos de 2 centavos por galón para el agua del grifo en la mayoría de las ciudades estadounidenses). Los operadores de quioscos generalmente tratan el agua del grifo local con técnicas de purificación como filtración, luz ultravioleta u ósmosis inversa (OI) para eliminar contaminantes que pueden ser nocivos, como el plomo, los microbios, los desinfectantes residuales y las sustancias per- y polifluoroalquiladas (PFAS, por sus siglas en inglés). Sin embargo, las máquinas expendedoras de agua en los Estados Unidos están mal reguladas. Por eso, Zuhlke y David Cwiertny lideraron un equipo de investigadores que realizó una comparación exhaustiva de las características químicas y microbianas del agua de los quioscos y del grifo de municipios cercanos a los quioscos vigilados.

El equipo recogió muestras de agua de 20 quioscos operados por cuatro fabricantes diferentes en Iowa y en los estados circundantes de Illinois, Kansas, Missouri, Arkansas y Oklahoma. La mayoría de los quioscos anunciaban el tratamiento del agua con OI, un proceso que utiliza presión para forzar el paso del líquido a través de una membrana semipermeable. Esto purifica el agua y deja la mayoría de los contaminantes atrapados detrás de la membrana. Para comparar, los investigadores recogieron muestras de agua del grifo procedentes de fuentes comunitarias situadas a menos de una milla (aprox. 1,5 km) de cada quiosco.

Analizaron todas las muestras y no encontraron indicios de contaminación microbiana en ninguna de ellas. También observaron que el tratamiento con OI en quioscos eliminó eficazmente la mayoría de las PFAS del agua del grifo. Sin embargo, este beneficio se vio contrarrestado por la presencia de niveles preocupantes de plomo en algunas muestras de agua purificada por OI de los quioscos: casi el doble de la concentración recomendada por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.

Los investigadores determinaron el plomo provenía de la corrosión de la fontanería de latón en los quioscos después del tratamiento con OI. Aunque los componentes de la fontanería se comercializan como «libres de plomo», las condiciones de bajo pH y baja alcalinidad del agua tratada con OI pueden permitir que se filtren pequeñas cantidades de este metal, explican. La sustitución de las piezas metálicas internas por otros materiales podría eliminar el plomo en el agua que se dispensa.

«Este trabajo se suma a la creciente evidencia de que los niveles admisibles de plomo en la fontanería "libre de plomo" aún pueden ser una fuente problemática de este metal en el agua potable cuando dicha fontanería está expuesta a ciertos tipos de agua, como la generada después del tratamiento con OI», dice Cwiertny.

Los autores agradecen la financiación del Centro de Innovación en Ciencias Sociales y la Oficina de Investigación de Pregrado de la Universidad de Iowa. Este trabajo se realizó a través del Centro sobre los Efectos en la Salud de la Contaminación Ambiental de la Universidad de Iowa, que recibe apoyo del Departamento de Recursos Naturales de Iowa.

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