Es probable que los chimpancés ingieran al día el equivalente a varias bebidas alcohólicas en su entorno natural

Las primeras mediciones del contenido de etanol en frutas disponibles para los chimpancés en su hábitat natural africano muestran que los animales podrían consumir fácilmente el equivalente a más de dos bebidas alcohólicas estándar al día, según investigadores de la Universidad de California, Berkeley.

No está claro si buscan activamente frutas con altos niveles de etanol, que suelen ser frutas más maduras con más azúcares para fermentar. Pero la disponibilidad de etanol en muchas especies de frutas que comen, normalmente sugiere que el alcohol es una parte habitual de su dieta y probablemente formaba parte de la dieta de nuestros antepasados humanos.

“En todos los lugares, los chimpancés machos y hembras consumen alrededor de 14 gramos de etanol puro al día en su dieta, lo que equivale a una bebida alcohólica estándar estadounidense”, afirmó Aleksey Maro, estudiante de posgrado de la Universidad de California en Berkeley, del Departamento de Biología Integrativa. “Si se ajusta en función de la masa corporal, ya que los chimpancés pesan unos 40 kilos frente a los 70 kilos de un típico humano, la cantidad asciende a casi dos bebidas”.

Una ‘bebida estándar’ en los Estados Unidos contiene 14 gramos de etanol, independientemente del tamaño corporal del consumidor, aunque en gran parte de Europa el estándar es de 10 gramos.

Las 21 especies de fruta que Maro muestreó en dos lugares de estudio de chimpancés —Ngogo en Uganda y Taï en Costa de Marfil— tenían un contenido medio de alcohol del 0.26 % en peso. Los primatólogos que han estudiado a los chimpancés en estos lugares estiman que los animales consumen una media de unos 4.5 kilogramos de fruta al día, y que la fruta constituye aproximadamente tres cuartas partes de su dieta. Los investigadores también han registrado para cada lugar la proporción aproximada de cada especie de fruta en la dieta de los chimpancés. Esta información permitió a los biólogos de Berkeley calcular una tasa media de consumo de etanol en la dieta.

“Los chimpancés comen entre el 5 y el 10 % de su peso corporal al día en fruta madura, por lo que incluso las concentraciones bajas producen un total diario elevado, una dosis considerable de alcohol”, afirmó Robert Dudley, profesor de biología integrativa de la Universidad de California en Berkeley. “Si los chimpancés prueban al azar la fruta madura, como hizo Aleksey, esa será su tasa de consumo media, independientemente de cualquier preferencia por el etanol. Pero si prefieren frutas más maduras y/o más ricas en azúcar, entonces este es un límite inferior conservador para la tasa probable de ingestión de etanol”.

El consumo de fruta se produce a lo largo del día y los chimpancés no muestran signos evidentes de intoxicación, comentó Maro. De hecho, para emborracharse, un chimpancé tendría que comer tanta fruta que se le hincharía el estómago. Pero la exposición crónica a bajos niveles sugiere que los antepasados comunes de los humanos y los chimpancés —nuestros parientes vivos más cercanos entre los simios— también estaban expuestos diariamente al alcohol procedente de la fermentación de la fruta, un nutriente que hoy en día falta en la dieta de los chimpancés en cautividad y de muchos humanos.

“Los chimpancés consumen una cantidad de alcohol similar a la que consumiríamos nosotros si comiéramos alimentos fermentados a diario”, comentó Maro. “La atracción humana por el alcohol probablemente surgió de esta herencia alimentaria de nuestro antepasado común con los chimpancés”.

Maro es el primer autor y Dudley es el autor principal de un artículo sobre el estudio que aparecerá el 17 de septiembre en la revista Science Advances.

La hipótesis del ‘mono borracho’

Hace más de veinte años, Dudley comenzó a sospechar que el apetito humano por el alcohol era heredado de nuestros antepasados primates, y en el 2014 escribió un libro sobre su teoría: El mono borracho: por qué bebemos y abusamos del alcohol. Esta hipótesis del ‘mono borracho’ suscitó el escepticismo de muchos científicos, en particular de los que estudian a los primates, quienes le dijeron que los chimpancés y otros primates no comen fruta fermentada ni néctar. Estos nutrientes suelen contener alcohol producido por la levadura que metaboliza el azúcar, del mismo modo que la levadura fermenta el zumo de uva azucarado y lo convierte en vino.

Pero con el paso de los años, la teoría de Dudley ha ganado cada vez más adeptos. Ahora son más los primatólogos que informan haber visto monos y simios comiendo fruta fermentada, una práctica que se registró a principios de este año entre los chimpancés de Guinea-Bissau. Los investigadores también han publicado artículos sobre las preferencias de los primates en cautividad por el alcohol. Investigadores de la Universidad de Dartmouth informaron en el 2016 que cuando se les ofrecía néctar con diferentes porcentajes de alcohol a los aye-ayes y loris perezosos cautivos, estos se bebían primero el néctar con mayor contenido alcohólico y luego volvían repetidamente a los recipientes vacíos con alto contenido alcohólico, como si quisieran más. En el 2022, Dudley colaboró con investigadores de Panamá para documentar que en la naturaleza, los monos araña consumen fruta fermentada con alcohol y expresan metabolitos del alcohol en su orina.

No solo los mamíferos obtienen una dosis diaria de alcohol de su dieta. En un artículo publicado a principios de este año, Dudley y sus colegas de Berkeley informaron de que las plumas de 10 de las 17 especies de aves analizadas contenían metabolitos secundarios del alcohol, lo que indica que su dieta —néctar, granos, insectos e incluso otros vertebrados— incluía cantidades sustanciales de etanol.

“El consumo de etanol no se limita a los primates”, afirmó Dudley, que también es investigador asociado del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá. “Es más característico de todos los animales frugívoros y, en algunos casos, de los animales que se alimentan de néctar”.

Según él, una teoría sobre por qué los animales buscan el etanol es que su olor les ayuda a encontrar alimentos con un mayor contenido de azúcar, lo que les proporciona un mayor aporte energético a lo largo del tiempo. El alcohol también puede aumentar el placer de comer, de forma similar a cuando se toma vino con la cena. También es posible que compartir fruta con alcohol influya en los vínculos sociales entre los primates u otros animales.

“Esto solo pone de manifiesto la necesidad de financiación federal adicional para investigar la atracción y el abuso del alcohol por parte de los seres humanos modernos. Probablemente tenga un profundo trasfondo evolutivo”, afirmó Dudley.

Recolectando muestras de orina con un paraguas

A partir del 2019, Maro realizó dos viajes a Ngogo, en el Parque Nacional Kibale de Uganda, y uno al Parque Nacional Taï, en Costa de Marfil. En Ngogo, que alberga el grupo social de chimpancés más grande de África, los chimpancés trepan a los árboles para recoger frutos y prefieren varias variedades de higos. Maro y sus colegas en Ngogo recogieron frutos intactos y recién caídos del suelo bajo los árboles que habían sido recientemente recolectados por los chimpancés. En Taï, donde los chimpancés suelen comer frutos caídos, el equipo recogió frutos intactos y sin mordiscos del suelo bajo los árboles.

Cada muestra se guardó en un recipiente hermético, se registró la especie, el tamaño, el color y la textura, y, una vez de vuelta en el campamento base, se congeló para evitar que maduraran más. Para comprobar el contenido de alcohol, Maro utilizó diferentes métodos en cada una de las tres excursiones: un dispositivo semiconductor similar a un alcoholímetro, un cromatógrafo de gases portátil y una prueba química. Todos registraron porcentajes de alcohol similares. Probó cada método por adelantado en el laboratorio de Dudley en Berkeley utilizando un procedimiento estándar que podía replicarse fácilmente sobre el terreno, donde normalmente procesaba 20 muestras en una jornada de 12 horas.

Dos de los procedimientos requerían descongelar la fruta, quitarle la cáscara y las semillas, licuar la pulpa y dejarla reposar en un recipiente hermético durante un par de horas para que liberara alcohol. A continuación, se extraía el aire de la caja, o ‘espacio de cabeza’, para analizar el contenido de alcohol. Un tercer procedimiento consistía en extraer la parte líquida de la pulpa y utilizar productos químicos que cambian de color al reaccionar con el etanol.

Ponderado por la proporción de tiempo que los chimpancés comen cada tipo de fruta, el contenido medio de alcohol de la fruta era del 0.32 % en peso en Ngogo y del 0.31 % en Taï. Las frutas más consumidas en cada lugar —el higo, Ficus musuco, en Ngogo, y la fruta similar a la ciruela del árbol de hoja perenne Parinari excelsa en Taï— eran las que tenían mayor contenido de alcohol. Maro señaló que las tropas de chimpancés machos suelen reunirse en las copas de los árboles de F. musuco para consumir fruta antes de salir a patrullar los límites de su comunidad. Y la fruta de P. excelsa también es muy popular entre los elefantes, que son conocidos por sentirse atraídos por el alcohol.

“Creo que la fuerza del enfoque de Aleksey reside en que utilizó múltiples métodos”, afirmó Dudley. “Una de las razones por las que este ha sido un objetivo tentador, pero nadie lo ha perseguido, es porque es muy difícil hacerlo en un campo donde hay primates salvajes que comen frutas conocidas. Este conjunto de datos no existía antes y ha sido un tema polémico”.

El nuevo estudio sienta las bases para realizar más investigaciones en reservas de chimpancés con el fin de determinar qué proporción de la fruta fermentada y con alto contenido alcohólico consumen preferentemente los chimpancés. Este verano, Maro regresó a Ngogo para recoger muestras de orina de chimpancés que dormían en los árboles —una tarea ardua que requería el uso de un paraguas— con el fin de analizarlas en busca de metabolitos alcohólicos, utilizando kits de prueba similares a los que se utilizan en algunos lugares de trabajo de Estados Unidos. Él y Laura Clifton Byrne, miembro de su equipo y estudiante de la Universidad Estatal de San Francisco, también siguieron a los chimpancés para recoger fruta recién caída del dosel y analizaron su contenido alcohólico.

Los coautores del artículo son Aaron Sandel, de la Universidad de Texas en Austin; Bi Z. A. Blaiore y Roman Wittig, del Proyecto Chimpancé de Taï; y John Mitani, de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, uno de los fundadores del Proyecto Chimpancé de Ngogo. El trabajo fue financiado por la Universidad de California en Berkeley.